Le catch plonge ses racines dans les spectacles forains typiques de l'Europe du XIX slede. Les cirques proposent à cette période des combats mettant en scène un assemblage de techniques piochées dans diverses écoles de luttes traditionnelles. Les premières troupes de lutteurs professionnels indépendants des cirques se forment en Europe entre 1840 et 1860 de Bordeaux à Saint-Pétersbourg, en passant par Lyon, Vienne, Berlin et Varsovie, notamment.
Ces troupes sont sous la coupe d'un manager. La plus fameuse organisation de lutte professionnelle est celle de Saint-Pétersbourg, créée en 1885, qui compte plusieurs dizaines de filiales à travers l'Europe. En Grande-Bretagne, en revanche, la priorité est laissée à la boxe, et la lutte professionnelle n'y connaît longtemps aucun écho.
La survie du catch
La Première Guerre mondiale ferme l'âge d'or de la lutte professionnelle en Europe. Les fédérations nationales et internationales de luttes sportives entravent clairement le développement de cette activité sur le Vieux Continent entre les deux guerres. En Suisse, toute publication sur le sujet est même interdite. Quelques organisations parviennent toutefois à opérer, mais leur impact reste très limité. Les Etats-Unis ravivent la flamme au début des années 1960. Le catch connaît son apogée en France avant la Première Guerre mondiale âge d'or européen de la lutte professionnelle, ou plutôt de Catch as Catch can comme elle est alors généralement nommée. Malgré les interdits fédéraux, le catch survit entre les deux guerres.
Au cirque d'hiver
Dans les années 1950-1970, les spectacles sont fréquents, notamment au Cirque d'hiver de Paris dans des foires ou à l'occasion de galas spéciaux comme en l'honneur du 14 juillet Les Français ont à partir de 1952 la possibilité de suivre des matchs à la télévision. Roger Couderc et Thierry Roland assurent généralement les commentaires des matchs télévisés, Les grands noms français du catch sont l'Ange Blanc(Charles Eltes), André le Géant (André Roussimof), le tigre de la lutte Le Bourreau de Béthune (Jacques Ducrez), Le Petit Prince (Daniel Dubail), Jean Corne, Zarak Claude Roca, Abdesslam El Alami, Robert Duranton, Cheri-Bibi (Roger Trigeaud) ou encore Roger Delaporte.
Un soubresaut
Souffrant d'une mauvaise réputation et d'un problème de renouvellement de génération, le catch connaît une crise entre le milieu des années 1970 et le milieu des années 1980. Le catch connaît un soubresaut dans les années 1980 grâce à la télévision et la chaîne Canal + qui en 1985 achète les droits de la WWF et plus tard quatre de ses plus importants spectacles visibles aux États-Unis en paiement à la séance. Mais si cette période relance l'intérêt public du catch en France, elle impose aussi le style américain comme la référence plaçant alors l'école française dans l'ombre.
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